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Estados Unidos. – A menos de 275 kilómetros de la superficie terrestre, el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA ya no puede mantener la estabilidad necesaria para apuntar con precisión hacia el universo. La agencia espacial estadounidense dio por terminada su misión científica y anticipó que el telescopio espacial Swift reingresará en la atmósfera “en las próximas semanas”, después de casi 22 años de actividad.
El observatorio realizó su última medición el 20 de octubre. La fecha exacta de la reentrada todavía no está definida, ya que depende de factores que pueden acelerar o retrasar el descenso, como la actividad solar y los cambios que produce en las capas altas de la atmósfera.
Según informó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la nave vuela a una altura inferior a 275 kilómetros, donde el roce con partículas de la atmósfera se vuelve más intenso. Esa fuerza, conocida como resistencia atmosférica, actúa como un freno sobre el satélite. En términos simples, el aire que todavía existe a esa altura reduce su velocidad y hace que pierda órbita de forma gradual.
“La mayor resistencia atmosférica a esta altura impide que los telescopios observen con precisión objetivos astronómicos”, explicó la NASA en el comunicado que confirmó el final de la misión.
La NASA evaluó una alternativa para prolongar la vida útil de Swift: elevarlo a una órbita más alta. El telescopio no contaba con propulsores propios capaces de compensar su descenso, por lo que necesitaba la intervención de otra nave.
La empresa estadounidense Katalyst Space Technologies propuso utilizar una nave robótica llamada LINK, diseñada para acercarse al observatorio, sujetarlo mediante brazos mecánicos y desplazarlo hacia una altitud más segura. La operación buscaba extender las observaciones científicas del telescopio durante algunos años.
El plan, sin embargo, quedó descartado. De acuerdo con información difundida por la compañía, LINK presentó problemas técnicos irreversibles durante su trayecto hacia Swift. Esas fallas impidieron realizar un acercamiento seguro al observatorio.
Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst Space Technologies, sostuvo tras la cancelación de la misión que la empresa asumió un desafío de alto riesgo. “Aceptamos este desafío de alto riesgo y alta recompensa y estamos orgullosos de los hitos que alcanzamos en el camino”, afirmó.
Sin ese impulso externo, el telescopio seguirá perdiendo altura hasta ingresar en la atmósfera terrestre. La NASA prevé que gran parte de su estructura se destruya por las altas temperaturas y la fricción durante la reentrada. La posibilidad de que algunos fragmentos sobrevivan existe, aunque no hay una previsión oficial sobre un lugar específico de caída.
La fecha de reentrada dependerá de la actividad del Sol
El comportamiento del clima espacial será uno de los factores que definirá cuándo caerá el telescopio. Ese término refiere a las condiciones del entorno espacial influenciadas por el Sol, entre ellas las tormentas solares.
Cuando aumenta la actividad solar, la atmósfera superior puede expandirse. Esa expansión eleva la densidad de las partículas que rodean al satélite y aumenta el roce sobre su estructura. Como consecuencia, Swift puede perder altitud a mayor velocidad.
La NASA no informó un día ni una hora para la reentrada. Tampoco publicó una zona definitiva de posible impacto. La incertidumbre es habitual en este tipo de descensos, porque las estimaciones se ajustan a medida que el objeto se aproxima a las capas más densas de la atmósfera.
El telescopio fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con una misión inicial prevista para dos años. Su objetivo principal era detectar y estudiar los estallidos de rayos gamma, explosiones breves y extremadamente energéticas que ocurren en regiones lejanas del cosmos.
Swift detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma
La velocidad de reacción fue una de las características centrales de la misión. Swift podía identificar un evento energético, calcular su ubicación y girar sus instrumentos para observarlo antes de que desapareciera su señal. Según la NASA, ese proceso solía demandar cerca de un minuto.
S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, explicó que el satélite fue creado para estudiar fenómenos que no podían seguirse con grandes telescopios convencionales debido a su corta duración.
