*Expedición científica en julio, que reveló el aumento de las temperaturas marinas hasta los 26° C en la región, lo que alterará la vida de la especie de manera drástica.
CN COLIMANOTICIAS
Ecuador. – En julio pasado, el agua que rodea el archipiélago de Galápagos, Ecuador, alcanzó en algunos puntos los 26 °C. Dado que en esa época del año el mar suele tener varios grados menos, los pingüinos de Galápagos (Spheniscus mendiculus) podrían estar sufriendo impactos. La calidez inusual está asociada al fenómeno de El Niño, según observó un grupo de investigadores en una reciente expedición científica.
“Es una amenaza para los pingüinos. Las poblaciones bajan porque no hay alimento”, dice Aura Banda, una de las colaboradoras del equipo liderado por Dee Boersma, directora del Centro para Centinelas de los Ecosistemas de la Universidad de Washington, en Estados Unidos.
Sin las pequeñas sardinas o anchovetas de las que se alimenta cerca de la costa, esta pequeña ave no tiene la energía necesaria para cumplir con sus ciclos vitales, como la muda de plumas y la reproducción, algo que se observó en el monitoreo. Esto es especialmente preocupante porque la especie está catalogada En Peligro, con una población estimada en alrededor de 2000 individuos a 3000 individuos.
El pingüino de Galápagos es considerado un centinela de su ecosistema, es decir, un indicador de cuando las cosas van mal. Banda explica que las condiciones que observaron pueden ser un signo temprano de los impactos que traerá El Niño a las Islas Encantadas en los próximos meses.
Banda es guía naturalista y colaboradora del Centro para Centinelas de los Ecosistemas. Ha viajado en embarcaciones turísticas durante 20 años alrededor del archipiélago y cada 15 días visitaba los sitios de anidación de los pingüinos. En 2015 empezó a trabajar en su tesis de ingeniería en gestión del ambiente, pero no quería dejar de embarcarse, relata.
Tras asistir a dos charlas de Boersma, quien ha estudiado por más de 50 años a los pingüinos de Galápagos, sintió una conexión con la especie y supo que quería aprovechar la oportunidad que le brindaba su trabajo para monitorearla a través de observaciones y fotografías.
La experta conversó con Mongabay Latam sobre el trabajo que comenzó en 2015, que le llevó a realizar estudios anuales desde 2024 junto a especialistas, y sobre los impactos que sufre esta carismática especie durante el fenómeno de El Niño.
Una alianza para estudiar a los pingüinos
—¿Cómo fueron esas primeras observaciones?
—He trabajado 20 años en expediciones como naturalista, como instructora de fotografía. Cuando empecé a hacer los registros, en 2015, me di cuenta de que en mis fotos anteriores no estaban así. Ese fue un año de El Niño, no tan fuerte, sin embargo, ya veíamos efectos en los pingüinos.
En ese entonces estaban flacos, con plumas de color café claro y casi desprendidas. Todos tenían algas que los cubrían. Nosotros los llamamos pingüinos verdes, es una de las señales de que tienen problemas.
Durante El Niño enfrentan períodos más largos buscando alimento porque los peces bajan más en busca de agua fría. Tienen lo justo para sobrevivir y tienen muy poca energía para entrar en una muda, que ya de por sí requiere bastante energía. Entonces alargan la muda y ya las plumas están súper gastadas.