Aquel 26 de abril de 1986, una explosión arrasó con uno de los reactores de la planta nuclear de Chernobyl —ubicada cerca de Pripyat, en Ucrania—, lo que liberó grandes cantidades de radiación en la atmósfera, provocó una lluvia radiactiva en toda Europa y expuso a millones de personas a niveles peligrosos de radiación.
Entre el 25 y el 26 de abril de 1986, mientras técnicos del reactor cuatro de la planta nuclear llevaron a cabo un fallido ensayo de seguridad, se produjo una fuerte explosión en el reactor No. 4 en Chernobyl.
La catástrofe envió una nube de lluvia radiactiva sobre cientos de miles de kilómetros cuadrados de Ucrania, Rusia y Belarús. Los efectos radiactivos de la explosión fueron unas 400 veces más potentes que la bomba lanzada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.
El gobierno evacuó a unas 135.000 personas de la zona por el desastre en Chernobyl y se creó una zona de exclusión en un radio de 30 kilómetros.
Tras el desastre, las consecuencias mortales fueron inmediatas: más de 30 personas fallecieron por la tragedia en la planta nuclear de Chernobyl. Sin embargo, el desenlace fue mucho peor. Según el Organismo Internacional de la Energía Atómica y la Organización Mundial de la Salud, desde 1986 han muerto innumerables personas a causa de los síntomas de la radiación.
Millones de personas estuvieron expuestas a niveles peligrosos de radiación, y las estimaciones de la cifra final de muertos por problemas de salud a largo plazo ascienden a 200.000.